Google、ITA和旅游业的未来

　　【环球旅讯】在肯德尔广场附近一座大楼的7楼，我对Google负责旅游业务的高层进行了访谈。他主导了Google如何进入机票和酒店搜索这一竞争激烈的巨大市场、如何打造航空公司预订系统以及其与OTA的关系等等。我问自己：我应该问什么问题？我们应该先讨论什么话题呢？ 　　我的第一个问题是：Google对在旅游业的发展有何愿景？ 　　“我们是比较低调的。你也知道，我们的宗旨是：让实际的产品说话，而不是对消费者说：‘我们的产品将会是这样的。’我们更喜欢这样说：‘我们开发了这样一个产品，试用一下吧。’” 　　我又问说：“Google和ITA之间的整合进行得如何？去年，有很多公司以反竞争为由反对这一交易，但美国司法部还是批准了这一交易，使前者以7亿美元的价格收购了后者。这一过程肯定很不容易吧？” 　　“针对ITA，我们正专注于现在所做的事情，进展相当好。使用我们定价和购物系统的客户正持续增加。我们也推出了自己的预订系统。我们正与几家航空公司就合作进行协商，这是一个令人振奋的过程。在面对消费者的服务方面，我们在努力地对Flight Search进行快速的提升，在几个月内，ITA的产品与Google很好地融合在了一起。” 　　我再次问道：“既然说到Flight Search，你能说说你最糟糕的一次航空旅行体验吗？” 　　他想了一会儿，然后详细地讲述了他在20世纪80年代经历的事，当时他就读于麻省理工学院。“我回家过感恩节假期，我家在纽约。学生嘛，我当然要选择一个最低的价格。那时候，在纽瓦克机场运营的People Express提供了一个低价的航班，于是我就坐了这趟航班。从纽约回来时，我先到了纽瓦克机场。航班延误了一会。当时的天气不是很好，飞机一直在空中盘旋，最后飞机的燃油几乎耗尽。于是，飞机在最近的机场，也就是我们出发的纽瓦克机场降落，并重新加油。从纽约到波士顿的全部行程历时9小时，我错过了周一所有的课程。” 　　我问这个问题有两个原因。一是想向读者证明，其实Google负责旅游业务的高层也是一个普通人，只是他的能力很不普通。二是想说明，由于Google一直专注于提升其搜索、机票定价、地图、手机应用、用户评论和地理定位等功能，同样它也可以使消费者的旅游体验全过程得到改进，还能为自己带来更可观的收入。现在的问题是，Google能否（以及怎样）为消费者提供更好的旅游体验？ 　　读到这里，你应该能猜出来，我采访的这位高层正是Jeremy Wertheimer（见下图），他是ITA（总部位于马萨诸塞州的剑桥市）的联合创始人兼CEO。Wertheimer在Google的官方职位是旅游业务副总裁，他向Google负责商业和本地业务的高级副总裁Jeff Huber汇报。在过去几周，我对Wertheimer以及Google、 ITA和其它公司的高管进行了深度访谈。我的目标是了解Google和其它公司对未来的旅游科技领域的展望以及其发展趋势对旅游业和消费者的影响等话题，以及预测当一个现代的互联网巨头进入一个传统的行业时，它在技术和商业方面会遇到什么样的问题。 　　（提示：关键在于从数据中提取更多信息，这正是Google最擅长的工作。） 　　交易完成一年后的Google和ITA 　　首先，我先为大家提供一些背景知识。1996年，麻省理工学院人工智能专业的一群人（包括Wertheimer）创立了ITA，该公司开发了机票定价和购买系统QPX。最早获得许可使用该系统的是Orbitz，随后很多OTA和航空公司也成为了ITA的客户，如美国航空、美联航、Kayak、TripAdvisor和微软旗下的Bing Travel（即原来的Farecast）。2005年起，ITA就开始针对航空公司开发一个全面的预订系统PSS，而在今年3月，Cape Air成为了这一系统的首个合作伙伴。2010年7月，Google宣布收购ITA，但该交易在通过了反托拉斯审查后才完成，耗时近一年。审查的最终结果：5年内，Google必须继续为现有客户（有些公司是Google的竞争对手）提供ITA的技术；美国司法部还提出了一些条件，以保证“公平”的竞争。 　　Google对于旅游业并不陌生。尽管很多人把Google收购ITA的举措视作该公司“进入旅游业”的标志，严格来说，这种看法并不准确。早在2004-2005年，Google就已经推出了Google Earth和Google Maps。随后，该公司又推出了当地商户列表、地址以及其它信息（如街景图片）。Google还致力于提供外国语言的机器翻译服务，并通过自己的平台和其收购的Zagat来提供餐厅和酒店的用户评论。除此之外，它还提供基于手机的位置分享服务以及公共交通时刻表和数据。再加上该公司在手机和社交分享技术领域的进展，你可以想象：Google将与在线旅游业中的很多领域产生联系，我将在下文中介绍更多有关情况。 　　这个月，Google与ITA的合作已经进行了一年。它们的成绩如何？批评人士和竞争对手们也许会说：“它们并没有取得多少成绩。”去年9月，Google首次推出其航班搜索产品Google Flights，这一服务使用的是ITA的QPX软件。人们对Google Flights的评价褒贬不一。用户喜欢该网站的搜索速度和简洁性，但他们希望这个网站能提供更多选择，他们还希望该服务能与更多航空公司进行合作。产品推出以来，Google已经添加了更多的功能，例如添加了从美国到500多个海外目的地的航班、往返小型区域机场的航班以及新型的视觉化工具。
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